Um sistema nervoso central, formado pelo cérebro e pela medula espinal que se encontram dentro do crânio e da coluna vertebral para ficarem protegidos é outra característica dos Animais Vertebrados.
Não podemos esquecer de mencionar o sistema muscular que normalmente é simétrico nestes animais.
Os fósseis mais antigos de vertebrados foram encontrados em Chengjiang, naChina e foram datados do início do Câmbrico; eram animais pequenos e alongados, possivelmenteaquáticos, com vértebras rudimentares. A grande radiação dos vertebrados parece ter surgido durante o Ordoviciano, há cerca de 450 milhões de anos, mas os fósseis desse período são escassos. Os fósseis do Silúrico, há cerca de 400 milhões de anos, já são mais abundantes e mostram uma grande variedade de peixes sem maxilas, embora já comecem a aparecer os Gnathostomata. A fase final do Devónico ofereceu os primeirostetrápodes e há cerca de 330 milhões de anos aparecem os primeirosanfíbios.
Características dos Animais Vertebrados
Como descrito anteriormente o sistema nervoso central nos animais vertebrados é composto por cérebro e medula espinal que são protegidos pelo crânio e coluna vertebral respectivamente.
Uma parte destes animais o cérebro ''apenas'' controla o funcionamente dos orgãos sensoriais, a outra parte por sua vez tem um cérebro muito mais funcional, permitindo que este tenha uma troca intensa de informação. Os nervos da medula espinal estendem-se aos músculos, pele e orgãos internos.
O sistema circulatório dos vertebrados, também designado como sistema cardiovascular é fechado, sendo o sangue impulsionado através de um sistema contínuo de vasos sanguíneos.
Este sistema tem várias funções como:
Transporte de nutrientes do tubo digestivo a todas as células.
Transporte do oxigénio.
Remoção de excreções resultantes do metabolismo celular para os órgãos em que são eliminadas.
Defesa do organismo contra corpos estranhos.
Contributo para distribuição do calor metabólico no organismo
O esqueleto interno que define os vertebrados é formado por cartilagem,osso ou, na maior parte dos casos, por estes dois tecidos, e consiste nocrânio, na coluna vertebral e em dois pares de membros, embora em alguns grupos, como as cobras e as baleias, os membros estejam ausentes ou apenas na forma vestigial. O esqueleto dá suporte ao organismo durante ocrescimento e, por essa razão, a maioria dos vertebrados são de maiores dimensões que os invertebrados.
A presença de um crânio também possibilitou o desenvolvimento docérebro, pelo que os vertebrados têm maior capacidade de se adaptar aomeio ambiente e até de o modificar (ver por exemplo, o caso dos castoresque constroem verdadeiras represas).
Possuem elementos endoesqueléticos metametricamente dispostos flanqueando a medula espinhal. Primitivamente existem dois pares destes elementos em cada metâmero bilateralmente: os interdorsais e os basidorsais. Nos Gnathostomata, existem dois pares adicionais ventralmente ao notocórdio: os interventrais e os basiventrais. Estes elementos chamam-se arcualia podendo fundir-se a uma calcificação do notocórdio, o centrum. Este conjunto é a vértebra e o conjunto formado por todas as vértebras é a coluna vertebral.
A coluna vertebral juntamente com os membros suportam a totalidade do corpo dos vertebrados. Este suporte facilita a movimentação. O movimentoconsegue-se normalmente com a acção dos músculos que se encontram ligados diretamente aos ossos ou cartilagens. A forma geral do corpo dos vertebrados é determinada pelos músculos. A pele recobre as estruturas internas do corpo dos vertebrados e serve, por vezes, de estrutura de suporte para elementos de protecção, como as unhas ou pêlos. As penasestão também ligadas à pele.
O tronco dos vertebrados é oco abrigando os órgãos internos. O coração esistema respiratório estão protegidos no tronco. O coração localiza-se atrás das guelras, ou quando existem pulmões, entre eles.